新华社北京4月25日电 作为一种奇妙的自然现象，生物发光的起源一直是谜。美国和日本研究人员日前在英国《皇家学会生物学分会学报》上发表论文说，动物的生物发光特性最早出现于至少5.4亿年前，海洋无脊椎动物八放珊瑚当时已进化出这种能力。新研究将动物进化出生物发光特性的时间推前了约2.7亿年。

据美国史密森学会日前发布的新闻公报，此前认为，大约2.67亿年前，动物的生物发光特性起源于小型海洋甲壳类动物介形虫身上。

2014年4月28日晚，在中国大连大黑石浴场，海水发出蓝色荧光。大连海洋大学专家采样分析认为，大连海水出现“荧光海”现象是海水中聚集了鞭毛藻等发光微生物所致。新华社发（张春雷摄）

最新研究中，史密森学会自然历史国家博物馆等机构的研究人员聚焦已知的最古老生物发光动物群体之一——八放珊瑚。八放珊瑚亚纲现存大量具有生物发光特性的物种，它们通常仅在受到碰撞或其他干扰时才发光，这使其发光特性显得尤为神秘。

“拥有共同特征的现存物种越多，当你回到过去，它们的祖先也具有这种特征的可能性就越高。”参与研究的史密森学会自然历史国家博物馆珊瑚馆负责人安德烈娅·夸特里尼解释说。

早在2022年，研究人员就基于180多个八放珊瑚物种的遗传数据绘制出八放珊瑚的进化树。在此基础上，研究人员将两块已知年龄的八放珊瑚化石放入进化树，用它们“锚定”进化树分裂成两个以及更多分支的大致时间。接下来，研究小组绘制了以现存具有生物发光特性的八放珊瑚物种为特征的系统发育分支。

随后，研究人员用多种统计方法重建分析了八放珊瑚的祖先状态，都获得一致结论：大约5.4亿年前，所有八放珊瑚的共同祖先已具有生物发光特性，这比此前认为的最早进化出发光特性的动物介形虫提早了2.73亿年。

研究人员表示，八放珊瑚的生物发光特性被保留数亿年的事实表明，这种特性可能赋予了物种某种进化优势。